Si la lampara de aceite, mas tarde la de petroleo y finalmente la electricidad, destronaron poco a poco las velas de cera de abejas, su uso persistió en forma obligada en la Iglesia Catolica hasta estos ultimos años.
La apicultura fijista fue la unica, hasta el siglo XIX, que producia una gran cantidad de cera, ya que solo la destruccion de los panales permitia la cosecha de miel. Fuera cual fuera el tipo de habitat de las abejas, estas debian construir sus panales a partir de la parte mas alta del habitaculo, sin guia alguna. Tan solo eran colocados algunos travesaños de madera para reforzar el conjunto de la construccion en aquellas colmenas de gran capacidad.
Las abejas venian trabajando de esta manera despues de miles de milenios de años y por otra parte, continuan haciendolo asi aun hoy, cuando, por ejemplo, un apicultor coloca un enjambre en una colmena standart o cuando su humor vagabundo guia al propio enjambre hacia una cavidad natural o hacia algun hueco en un muro, en una estructura de madera o en un doble piso. De esta forma, las abejas se apresuran igualmente a llenar cualquier vacio importante dejado en una colmena moderna por un apicultor negligente.
Durante mucho tiempo, el hombre creyo que la cera de abejas era de origen puramente vegetal. Ya en la Edad Media, se conocia la existencia de algunas ceras de este origen y se pensaba que las abejas las recogian para construir sus panales. La historia no nos dice con precision quien fue el primero que descubrio las escamas de cera segregadas por las obreras, pero François Huber demostro en 1814, despues de una serie de experiencias, la inexactitud de la tesis sobre el origen vegetal de la cera.
Aunque en el transcurso de los siglos, se realizaron numerosas tentativas para ayudar a las abejas en sus trabajos de construccion, fue en 1844 que Deauvoys invento el cuadro movil rodeando por completo a cada uno de los panales de la colmena. En 1852, Langstroth pantento en Estados Unidos la colmena de la cual derivarian los otros modelos de colmenas de cuadros modernas. Por otra parte, se observó que las abejas consumian mucha miel para segregar la cera; algunos autores estiman, por ejemplo, que son necesarios entre 6 y 7 kilos de miel para producir la secrecion de un solo kilo de cera; otros autores indican hasta 12 kilos.
En 1875, A.I. Root construyo en Estados Unidos la primera maquina estampadora de cilindros metalicos, de la cual derivarian las maquinas actuales.
Las glandulas cereras En la Apis Mellifera solo las obreras pueden segregar cera. Para ello poseen ocho glandulas cereras situadas en la parte interna de las esternitas o placas ventrales del abdomen. La importancia de las glandulas cereras varia segun la edad de la obrera y alcanzan su maximo desarrollo hacia el duodecimo dia despues del nacimiento y empiezan a decrecer despues de 18 o 19º dia, hasta la muerte de la abeja. Es entonces, durante este periodo que la abeja esta en sus mejores condiciones para realizar los trabajos de construccion.
Durante las tareas de construccion, las abejas cereras, una vez saciadas de miel, permanecen suspendidas las unas de las otras por las patas, formando largas cadenas, denominadas cadenas de cera. La secrecion se produce cuando la temperatura alcanza entre los 35º C y 36º C. La cera, fluida durante su secrecion, se moldea sobre los espejos de cera. Con la ayuda de una de sus patas posteriores, la obrera arranca una a una las placas y las acerca a sus madibulas. Cada escama pesa aproximadamente 0,0008 grs. La abeja incorpora a la cera un disolvente de origen salival que facilita su amasado. La escama, triturada de esta manera, interviene en la construccion del panal o bien sirve para opercular celdillas repletas de miel.
La cera es un cuerpo quimicamente muy estable y sus propiedades no se alteran apenas con el tiempo. Resiste perfectamente a la hidrolisis o la la oxidacion natural y es totalmente insoluble en agua. Los acidos o los jugos digestivos de los animales no pueden destruirla, con excepcion de los de las larvas de algunas polillas parasitas de las colmenas o de algunos pajaros como el Indicator Major (pajaro africano que "indica" a los nativos la situacion de los enjambres silvestres de abejas)
La cera de abeja es de naturaleza lipoide y contiene: Hidrocarburos saturados, siendo el mas frecuente el heptacosano. Son hidrocarburos que contienen un numero impar de atomos de carbono.
Acidos o hidroxiacidos igualmente saturados, en la mayoria de los casos, pero cuyo numero de atomos de carbono es par, como el acido palmitico o el acido tetracosanoico.
Alcoholes, monoles y dioles, a estos constituyentes de la cera pura se añaden en la cera extraida por los procedimientos corrientes, pigmentos diversos procedentes sobre todo del polen, de los propoleos.
En el plano fisico, la cera se presenta como un cuerpo solido a temperatura normal, fragil cuando la temperatura es baja, pero cuando esta es de unos 35 a 40º C se vuelve rapidamente plastica. Su punto de fusion se situa alrededor de los 64º C (+-1). Su densidad es de 0.95 (+-2) para una cera amarilla del comercio a 15º C.
